Astrofisicos ofrecen solucion al enigma de la señal “¡Wow!”
En 1977, un evento extraordinario capturo la atencion de la comunidad cientifica: el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio, que estaba inmerso en el proyecto SETI para la busqueda de inteligencia extraterrestre, registro una poderosa señal de radio de 72 segundos de duracion desde la constelacion de Sagitario. Este fenomeno, que se produjo cerca de la frecuencia de 1420 MHz —la misma que emite el hidrogeno neutro y que es considerada una frecuencia clave en la busqueda de señales extraterrestres—, fue tan impactante que llevo al astronomo Jerry R. Ehman a escribir “Wow!” al margen del registro impreso, dando nombre a la ahora famosa señal Wow!. Desde aquel momento, la señal ha sido objeto de fascinacion y multiples teorias, pero, a pesar del entusiasmo que genero, esta potente señal nunca se ha vuelto a detectar.
¿Podria tratarse de un mensaje de una civilizacion alienigena? Aunque algunos cientificos inicialmente lo consideraron una posibilidad, la falta de repeticion y la ausencia de modulacion en la señal hicieron dudar a la comunidad cientifica. Ahora, un nuevo estudio liderado por el astrobiologo Abel Mendez, del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, ha presentado una explicacion innovadora a un antiguo enigma. El estudio, que aun esta siendo revisado por pares, ha sido publicado en el servidor de preimpresiones arXiv.
A traves del analisis de datos archivados y nuevas observaciones realizadas con el ahora inactivo radiotelescopio de Arecibo recopilados entre 2017 y 2020, Mendez y su equipo han detectado señales similares, aunque menos intensas, cerca de la misma linea de hidrogeno. Estas observaciones sugieren que fenomenos astrofisicos naturales, como la emision estimulada de nubes de hidrogeno impactadas por radiacion de fuentes transitorias intensas —tales como magnetares o estrellas de neutrones—, podrian ser la causa.
“Nuestras ultimas observaciones, realizadas entre febrero y mayo de 2020, han revelado señales de banda estrecha similares cerca de la linea de hidrogeno, aunque menos intensas que la señal original Wow! original”, señala Mendez.
El equipo propone asi que un evento de llamarada magnetar u otro fenomeno similar provoco una emision intensificada que hizo que las nubes de hidrogeno ‘brillaran’ temporalmente en la radiofrecuencia observada, creando un fenomeno conocido como maser astronomico natural; un laser de microondas originado en el espacio. Este fenomeno, aunque extremadamente raro y dependiente de alineaciones precisas, explicaria la singularidad y la brevedad de la señal.
La hipotesis de Mendez explica no solo las caracteristicas de la señal, sino tambien por que no ha vuelto a detectarse un fenomeno similar. La alineacion precisa de los objetos involucrados, necesaria para que una señal de este tipo sea observable, es extremadamente rara, lo que coincide con el hecho de que solo haya sido captada una vez.
“Nuestra hipotesis explica todas las caracteristicas observadas de la señal Wow!, introduce otra fuente de falsos positivos en las busquedas de tecnofirmas y sugiere que esta señal represento la primera llamarada de maser astronomico registrada en la linea de hidrogeno”, escriben los investigadores en el borrador de su articulo.
Si bien esta explicacion puede decepcionar a quienes esperaban un origen extraterrestre para la señal, abre nuevas oportunidades para estudiar fenomenos astrofisicos poco comunes y entender mejor como interactuan las nubes de hidrogeno con otras fuerzas en el universo. Ademas, proporciona a los astronomos un nuevo enfoque para analizar futuras señales sospechosas en la busqueda de vida mas alla de la Tierra.
